◎科技日报记者刘霞

据物理学家组织网近日报道，英国科学家的一项新研究称，新冠病毒几乎一周变异一次，变异速度比此前估计的高50%以上，新变种毒株的出现或许会比我们想象得更快。

此前的研究显示，新冠病毒每两周突变一次，但来自巴斯大学米尔纳进化中心和爱丁堡大学科学家的新研究表明，这一估计忽略了许多已经发生但从未被测序的变异。

研究人员解释称，病毒会有规律地变异，例如当病毒复制基因组时出错，就会导致病毒发生变异。有些变异对病毒有利——正面选择，因此会传播开来，比如新冠病毒的阿尔法和伽马变异毒株。但有不少变异对病毒有害——负面选择，会降低其存活的机会。这些变异在人体内无法存在很长时间，人类来不及对其进行测序，因此在计算病毒的突变速度时，会遗漏这些突变。

研究人员表示，考虑到这些"隐身"突变，估计病毒的真实突变率至少比此前认为的高50%。这项发表于《基因组生物学与进化》杂志的发现进一步表明，如果某人的免疫系统难以控制病毒时，有必要将其隔离。

巴斯大学米尔纳进化中心的劳伦斯·赫斯特教授说："我们的研究结果意味着，如果某人感染新冠病毒超过几个星期，病毒可能会进化，这有可能导致新的变异，病毒进化的空间比我们想象的要大。"

他指出："阿尔法变异就是无法清除感染的个体体内病毒进化的结果。但这并不全是坏消息，因为大多数人在病毒发生那么多变异之前就传播并清除了病毒，这意味着病毒在一名患者体内的进化几率通常不高。"

研究小组也试图厘清造成负面选择的原因。他们发现，负面选择大多源于可预测的原因：变异使基因变短，或者使蛋白质（如刺突蛋白）功能不良等。

审核：朱丽

终审：何屹